凡具有化除痰涎、制止咳嗽、平定喘息作用的药物，称为化痰止咳平喘药。运用化痰止咳平喘药祛痰、消痰、减轻或制止气喘作用的方法，称为化痰止咳平喘法。此类药物一般分为化痰药和止咳平喘药。
在化痰药中，药性辛而燥者，多有燥湿化痰、温化寒痰的作用；药性甘苦微寒者，多有清化热痰、润燥化痰的功效。化痰药作用分两方面：一为增加呼吸道黏膜的分泌，稀释痰液，以利于排出；二为减少呼吸道分泌。
止咳平喘药中，由于药物性味的不同，分别具有宣肺、降肺、泻肺、清肺、润肺、敛肺止咳平喘的功效。部分药物还有散结消肿、熄风定惊、清热利尿、润肠通便等作用。止咳药大多能抑制呼吸中枢兴奋性，以达镇咳之功效。平喘药能缓解支气管平滑肌痉挛，扩张支气管，以达到平喘解痉之功效。
