按照四气学说，食物被分为三类，即寒凉类、平和类及温热类。寒凉类食物有清热、滋阴、凉血、解毒等功效，如猪脑、鸭蛋、菠菜、生梨、绿豆等；平和类食物无寒热之偏，功能平补脾胃，如猪肉、鲤鱼、莲子、苹果、小麦等；温热类食物有温中、散寒、通阳等功效，如羊肉、猪肝、韭菜、生姜、糯米等。
五味包括酸（涩）、苦、甘（淡）、辛、咸。酸涩之品功能收敛固涩，如乌梅、石榴皮、芡实等；苦味食物功能清热燥湿，如菊花、苦瓜、荷叶等；甘淡之品功能补中、缓急、渗湿，如栗子、山药、扁豆等；辛味食物功能解表、行气、活血，如生姜、桂皮、芥菜等；咸味食物功能软坚散结，如海带、麦芽、海蜇等。
《灵枢·五味》说：“五味各走其所喜。”认为食物对脏腑的作用是有选择性的，各有其归经，也可归二经或三经，如绿豆人心、胃经，功能清热解毒，消暑除烦利水；芫荽入肺、脾经，功能发汗透疹，醒脾和中；甘薯入脾、肾经，功能健脾益肾，和血润肠；山楂入脾、胃、肝经，功毙消食下气，活血降脂。
