八段锦是由八节动作组成的一种健身运动方法。“八段锦”实际上包含两大系列，其中采用坐位锻炼的诸法均称“文八段”，采用立位锻炼的各法习称“武八段”。全套动作精炼，运动量适度。其每节动作的设计，都针对一定的脏腑或病证的保健与治疗需要，有疏通经络气血、调整脏腑功能的作用。《道枢》与《灵剑子引导子午记》均有具体练习方法的记载。八段锦在历代相传中得到不断发展，现代流行的练习方法和歌诀见于《易筋经图说》。由于站立时，人体的血液循环和新陈代谢要比坐着时来得快速和旺盛，站立时气机畅通，而端坐时较易“入静”，容易心平气和，所以“武八段”和“文八段”在操作方法和养生应用方面各具特色。后来“文八段”系列中的一些方法，分别改称为“十二段锦”、“十六段锦”等。于是，“八段锦”就单指“武八段”了。